在道教神系中，有幾位出現(xiàn)時間比三清尊神還早，且神階很高的尊神，天、地、水三官就是其中之一，其是道教最早敬奉的神靈，亦稱“三官大帝”，“三元大帝”，“三官帝君”。

　　三官大帝的信仰淵源于中國古代先民對天地水的自然崇拜。在原始時代，天、地、水是人們生產(chǎn)、生括的必要條件，沒有它們，人類無法生存生括，因此人們常懷敬畏之心，虔誠地頂禮膜拜。如《儀禮·覲禮》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘞�！逼渥⑹桁懿駷椋骸吧�、沉、瘞”祭禮，是天子。在國行會同之禮及諸侯之盟神也，  

　　晉氐族苻堅(jiān)和羌族姚萇等篤信“三官”，唐南詔王異牟尋與唐使訂盟時，《盟文》開始“上請?zhí)�、地、水三官，五岳四瀆，及管川谷諸神靈同請降臨，永為證據(jù)。

　　東漢中后期，宦官外戚專權(quán)，朝野黑暗，人民災(zāi)難深重，反抗情緒激烈，于是沛國豐邑(今江蘇豐縣)人張陵棄官入川，學(xué)道于鶴鳴山(今四川大邑縣境內(nèi))，并結(jié)臺民間原始宗教信仰，著作道書，馥革當(dāng)?shù)孛褡逶�有的巫道，開創(chuàng)五斗米道。因其最初主要以道術(shù)禱祝和赳鬼，并以符水為人治病，故被稱為道教符箓派，又因道教徒尊稱張陵為天師，故五斗米道以后又稱為“天師道”。五斗米道一方面尊老子為教祖，祭酒傳授老子《道德經(jīng)》；另一方面以天、地、水為三官，信其能通鬼神，主管病人請禱。禱請方法主要見于《三國志·張魯傳》注引《典略》書中說：“書寫病人姓名，說服罪之意，作三通，其一上于天，著山上，其一埋于地；其一沉于水，謂之三官手書�！闭J(rèn)為三官能為人賜福、赫罪、解厄，即天官賜福、地官赫罪、水官解厄。后來明朝的羅貫中《三國演義》第五十九目介紹太守張魯時，就詳細(xì)敘述了其祖張陵宣揚(yáng)三官敬仰之事。此后這種信仰一直盛行到唐代。1982年5月，在河南嵩山頂上發(fā)現(xiàn)一通唐武則天時的金簡，內(nèi)窖即為乞求“三官九府”，為武則天兌罪祈福之用。這正是其一上于天，著山上“請禱法”的印證。另外有一種說法，說三官為金、土、水三官，《古今圖書集成·神異典》卷四六引《蠡梅集》曰：“金為生，候地氣，土為成，候地氣，水為化，候水氣�！�…故曰三官也�！比魧⑵渚唧w化則是守衛(wèi)天門的唐、葛、周三將軍，據(jù)《鑄鼎余聞》記載：三官俱周幽王諫巨，號天門三將軍，死后為神，各地多有廟。也有說三官指堯、舜、禹的，《歷代神仙通鑒》云元始天尊：“復(fù)飛身到太虛極處，取始陽九氣，在九土洞陽，取清虛七氣，更于洞陽風(fēng)澤中，取晨浩五氣，總吸入口中，與三焦臺于一處。九九之期，覺其中融臺貫通，結(jié)成靈胎圣體。正當(dāng)春一月月望之雷，從口中吐出嬰孩，相好光明。又于秋一月望日，冬一月望夜，復(fù)吐出二子�！边@三子就是堯、舜、禹，“皆天地莫大之功，為萬世君師之法”。后來元始天尊吐氣化成的堯、舜、禹被人們封“三官大帝”。

　　北魏時，寇謙之改革天師道，清整“三張偽法”，于是將三官與三元相結(jié)臺。《古今圖書集成·神異典》卷四六引《蠡梅集》日：“蓋天氣主生，地氣主成，水氣主化，用司于三界。而三時月之望候之�！�…三元正當(dāng)三歸宮，故曰三官也�！惫室砸職v的正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元�！短�上說玄天大圣真武本傳神咒妙經(jīng)注》卷一《因緣經(jīng)》：“正月十五上元宮主一品九炁賜福天官紫微大帝于是日，同下人間，校定罪福也；七月十五日中元宮主二品七炁赫罪地官清虛大帝于是日同出人間，校戒罪福也；十月十五日，下元宮主三品五炁解厄水官扶桑大帝于是日同到人間，校戒罪福也�！蓖瑫r，劉宋陸修靜還有“三官所執(zhí)，生、死、苦考自明法曹”之說。又與“三清境相”結(jié)合，《元始無量度人上品妙經(jīng)四注》卷二《三元品誡經(jīng)說》：“上元天官隸玉清境，結(jié)青、黃、白三氣，置上元三宮，其中宮名元陽七寶紫徽宮，總主上真自然玉虛高皇上帝，諸天帝王上圣大神。中元二品地官隸上清境，結(jié)元洞混靈之氣，凝結(jié)黃之清而成，其中宮名洞靈清虛宮，總主五帝五岳諸真人及惜地神仙已得道者。下元三品水官隸太清境，結(jié)風(fēng)澤之氣，凝晨浩之精而成，其中宮號揚(yáng)俗洞泉宮，一曰青華方諸宮，總水帝揚(yáng)谷神王，九江水府河伯神仙，水中諸大神及仙箓簿籍�！边�和道教元?dú)庹f結(jié)合，《云笈七羲》卷五十六：“夫棍沌分后，有天地水三元之氣，生成人倫，長養(yǎng)萬物。

　　同時，《重增授神記》和《三教授神大全》中還詳細(xì)記載了三官的紀(jì)歷、神職及統(tǒng)轄對象和范圍。書中稱：陳子禱與龍王三女自結(jié)為室，生下三個兒子，長大成人后都神通廣大，法力無邊，顯現(xiàn)無窮。于是元始天尊封老大為上元一品九氣天官紫微大帝，即誕生之符始陽之氣結(jié)成至真，住玄都元陽七寶紫微上宮，總主天帝神王上圣高真及三羅萬象天君，封老二為中元二品七氣地官清虛大帝，住九土無極世界恫空清虛之宮，總主五岳帝君并二十四治山，九地土皇、四維八極神君；封老三為下元三品五氣水官洞陰大帝，住金靈長樂宮，總主九江水帝、四瀆神君、十二溪真及三河四梅神君。并說每到三元之日，三官大帝便親臨神壇，考籍大千世界之內(nèi)十方國土之中的神仙升臨、人品考限與萬類化生之事，天官賜福紫微帝君、地官赦罪青靈帝君、水官解厄暘谷帝君，儼然為神靈世界主宰一切的最高尊神。

　　三官的誕辰日即為三元日，因此從唐宋以來，三元節(jié)都是道教的大慶日子。唐代三元節(jié)由皇帝下敕天下諸州禁屠三日，“令百姓是日停宰殺漁獵”。由于天官被封為賜福紫微大帝，民間遂將其視為“福神”，與祿、壽二神并列。至于三官神的職掌范圍，宋明以后又自于三清四御的確立，而有所縮小，一般認(rèn)為掌管人間禍福、天神轉(zhuǎn)遷、生死輪回諸事，但民間信仰仍然很普遍。明代以來，各地建有許多三官殿、三官堂、三元庵、三官廟等。每逢三元節(jié)，人們都要到廟宇祭拜三官，懺悔罪過，祈福免災(zāi)。時信仰三官的人都要禁葷食素，稱為“三官素”。清代，三官信仰更為普遍，“天官賜福”的年畫、民惜畫，多種多樣。畫中天官，身著大紅官服，龍袍玉帶。手持如意，五綹虬須，面窖慈祥，一派雍窖華貴的氣質(zhì)。一些圖中，天官還慈祥地攜帶五個童子，五童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉慶鯉魚燈。過去民間每逢新春時，皆貼這種年畫，以求天官賜福長壽。有時天官還被當(dāng)作財神。清代流行一種“賜福財神”，圖中間為天官手執(zhí)如意端坐元寶之上，金山、銀山、花卉、云龍和一個大“�！弊株愑谏戏�，聚寶盆、手持“日日生財”旗子的童子位于下方；和合二仙和招財仙官、利市仙官立于兩旁。畫中充滿著福氣和財氣，表達(dá)了人們渴望天官賜福、財神送財?shù)母辉＠硐肷�括。近代，天官又和員外目郎(表官祿)、南極仙翁合稱為福、祿、壽三星。舊時農(nóng)歷新年，三星圖常掛于堂中，象征“三星在戶”，顯示多福、多壽、喜慶臨門。反映了人們追求美好幸福生括的共同心理。如今“三星”圖像和“三星”工藝品喜進(jìn)千家萬戶，成了頗受歡迎的裝飾品�，F(xiàn)在臺灣的廟宇中，一般稱三官大帝為三界公，據(jù)說敬奉的人特別多。